문진(history taking)은 증상이 시작된 시점, 통증의 양상과 위치, 악화·완화 요인, 과거 병력과 복용 약 등을 환자에게서 듣고 정리하는 과정입니다. 진찰과 영상 검사에 앞서 이루어지며, 어떤 신경 부위를 살펴봐야 할지, 어떤 검사가 필요한지를 판단하는 바탕이 됩니다.

영상 소견과 증상이 언제나 나란히 가지는 않습니다. 자기공명영상(MRI)에서 디스크가 다소 튀어나와 보여도 증상이 없는 경우가 있고, 반대로 영상 변화가 뚜렷하지 않은데 생활이 크게 불편한 경우도 있습니다. 그래서 사진만으로 결론을 내리지 않고, 환자가 실제로 겪는 증상과 맞춰 보는 과정이 필요합니다. 이때 환자가 전하는 정보가 구체적일수록 판단의 근거가 두터워집니다.

다만 기록은 자가진단과 다릅니다. 스스로 병명을 정해 오는 일이 아니라, 관찰한 사실을 있는 그대로 옮겨 적는 일입니다. "디스크인 것 같아요"보다 "허리를 숙일 때 왼쪽 종아리 바깥쪽까지 당긴다"는 문장이 진료에는 훨씬 유용합니다.

대부분의 허리·목 통증은 며칠 기록을 남기며 상태를 살펴본 뒤 진료를 받아도 늦지 않습니다. 다만 다음과 같은 변화가 있다면 기록을 완성하기보다 먼저 진찰을 받아 보시기 바랍니다. 팔이나 다리에 힘이 빠져 물건을 놓치거나 발이 끌리는 경우, 대소변을 보는 감각이나 조절에 변화가 생긴 경우, 사타구니와 항문 주변의 감각이 둔해진 경우가 여기에 해당합니다.

또한 넘어지거나 부딪힌 뒤 통증이 시작된 경우, 발열이나 원인 모를 체중 감소가 함께 있는 경우, 누워 쉬어도 나아지지 않고 밤에 더 심해지는 통증이 이어지는 경우에도 조기에 진료를 받는 편이 좋습니다. 이런 상황에서는 증상의 경과보다 지금 상태를 확인하는 일이 우선입니다.

반대로 증상이 심하지 않다고 해서 기록이 소용없는 것은 아닙니다. 가벼운 불편이 반복될 때 남긴 기록은 나중에 상태를 비교하는 기준이 되고, 치료를 시작한 뒤 변화를 확인하는 데에도 쓰입니다.