척추관협착증(spinal stenosis)은 척추 가운데를 세로로 지나는 신경 통로, 즉 척추관이 여러 원인으로 좁아지면서 그 안을 지나는 신경다발이 압박을 받는 상태를 뜻합니다. 허리 부위에 생기면 요추부 척추관협착증, 목 부위에 생기면 경추부 척추관협착증으로 구분합니다. 신경 자체의 병이라기보다 신경이 지나갈 자리가 좁아진 공간의 문제라고 이해하시면 접근이 쉽습니다.

좁아지는 원인은 대부분 오랜 시간에 걸친 퇴행성 변화입니다. 척추 뒤쪽을 지지하는 황색인대가 두꺼워지고, 관절이 커지며, 디스크의 높이가 낮아지면서 통로가 조금씩 줄어듭니다. 여기에 척추뼈가 앞뒤로 미끄러지는 불안정성이 더해지면 좁아지는 정도가 더 커질 수 있습니다. 이런 변화는 하루아침에 생기지 않기 때문에 증상도 서서히 나타나는 편입니다.

대표적인 특징은 신경성 간헐적 파행입니다. 걷기 시작하면 종아리와 허벅지가 무겁고 저려서 잠시 앉거나 허리를 숙여 쉬어야 하고, 쉬고 나면 다시 걸을 수 있게 되는 패턴이 반복됩니다. 허리를 숙이면 척추관이 상대적으로 넓어지기 때문에 카트를 밀거나 자전거를 탈 때는 오히려 편하게 느끼시는 분이 많습니다. 진행하면 한 번에 걷는 거리가 점차 짧아지고, 밤중에 종아리에 쥐가 나는 일이 잦아지기도 합니다.

비슷해 보이지만 구분이 필요한 질환도 있습니다. 허리디스크(요추 추간판탈출증)는 허리를 숙일 때 증상이 심해지는 경향이 있어 반대의 양상을 보이며, 하지의 혈관이 좁아지는 말초동맥질환도 걷다가 다리가 아픈 증상을 만들기 때문에 감별이 필요합니다. 당뇨병성 말초신경병증 역시 발끝 저림으로 시작해 헷갈릴 수 있어, 진료 시 이런 부분을 함께 확인합니다.