척추관협착증(spinal stenosis)은 척추 안쪽에서 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아지면서 신경이 눌리는 상태를 말합니다. 나이가 들며 인대가 두꺼워지고 관절이 커지는 퇴행성 변화가 주된 배경이며, 어느 날 갑자기 생기기보다 서서히 진행되는 경우가 많습니다.

대표적인 특징은 걸을 때 증상이 나타나고 앉거나 허리를 앞으로 굽히면 잦아드는 양상입니다. 이를 신경인성 간헐적 파행(neurogenic claudication)이라고 부릅니다. 허리를 펴고 걸을 때 척추관이 상대적으로 더 좁아지기 때문에, 걷는 시간이 길어질수록 다리 저림이나 종아리의 뻐근함이 뚜렷해질 수 있습니다.

여름이 협착증을 직접 일으키거나 좁아진 구조를 더 좁게 만드는 것은 아닙니다. 다만 높은 기온과 습도는 체온 조절에 쓰이는 에너지를 늘리고 땀으로 빠져나가는 수분을 늘려, 같은 거리를 걸어도 근육이 먼저 지치게 만드는 조건이 됩니다. 다리를 받쳐 주던 근육의 힘이 떨어지면 허리와 골반이 뒤로 젖혀지기 쉽고, 이 자세는 협착 부위에 부담을 더하는 방향으로 작용합니다.

결국 여름철 걷기에서 조정해야 할 것은 의지나 운동량이 아니라 환경입니다. 언제 걷는지, 어디를 걷는지, 얼마 간격으로 쉬는지를 바꾸는 것만으로도 같은 시간을 훨씬 덜 힘들게 걸으실 수 있습니다.

걸을 수 있는 거리가 몇 주 사이에 뚜렷하게 짧아졌거나, 쉬어도 저림이 잘 가라앉지 않는 경우에는 상태를 확인해 보실 필요가 있습니다. 계절적인 요인만으로 설명되지 않는 변화일 수 있기 때문입니다.

다리에 힘이 빠져 발끝이 걸리거나 슬리퍼가 자주 벗겨지는 느낌, 양쪽 다리에 동시에 나타나는 저림, 대소변 조절의 변화가 함께 있다면 더 이른 시점에 진찰이 필요합니다. 이런 증상은 신경 압박의 정도를 확인해 보아야 하는 신호로 보기 때문입니다.

협착증이라는 진단을 이미 받으셨더라도 관리 방향은 시기마다 달라질 수 있습니다. 상태에 따라 약물이나 물리치료, 주사 치료 같은 비수술적 방법으로 조절되는 경우가 있고, 일상생활이 어려울 정도로 진행된 경우에는 수술적 치료를 함께 검토하기도 합니다. 어떤 방법이 적절한지는 증상과 영상 검사 소견, 전신 상태를 함께 보고 판단하게 되므로, 자의로 판단하기보다 진료 시 상의하시는 편이 좋습니다.