만성 요통(chronic low back pain)은 통증이 3개월 이상 지속되거나, 짧게 나아졌다가도 반복적으로 재발하는 허리 통증을 말합니다. 급성 요통이 근육이나 인대의 일시적 긴장에서 오는 경우가 많다면, 만성 요통은 디스크 퇴행, 척추관협착증, 척추 정렬 변화 등 구조적 원인이 겹쳐 있는 경우가 적지 않습니다.

원인은 크게 세 갈래로 나뉩니다. 첫째는 추간판(디스크)의 퇴행과 수분 감소로 인한 완충력 저하, 둘째는 척추관이 좁아지며 신경을 압박하는 협착증, 셋째는 장시간 앉아 있는 자세나 코어 근력 저하로 인한 근골격계 불균형입니다. 이 세 원인이 함께 작용하는 경우도 많아, 통증 위치와 강도만으로 원인을 단정하기는 어렵습니다.

경과는 사람마다 다릅니다. 자세 교정과 생활 습관 조정만으로 호전되는 경우가 있는가 하면, 신경 압박이 동반되어 다리 저림·근력 저하로 진행되는 경우도 있습니다. 통증의 부위와 함께 다리로 뻗치는 방사통, 걸을 때 나타나는 증상 변화를 함께 살피는 것이 중요합니다.

단순 근육통과 헷갈리기 쉬운데, 근육통은 대개 며칠 안에 호전되고 특정 자세에서만 악화되는 반면, 만성 요통은 안정을 취해도 통증이 반복되고 특정 동작에서 다리 쪽 방사통이 동반되는 경우가 많다는 점이 다릅니다.