경추 신경근병증(cervical radiculopathy)은 목뼈(경추) 사이의 추간판이 탈출하거나 뼈가 자라나면서 신경이 갈라져 나가는 통로인 신경근을 압박해 생기는 상태입니다. 척수 자체가 아니라 척수에서 갈라져 팔로 내려가는 신경 가지가 눌리는 것이 핵심이라, 목 통증보다 어깨·팔·손의 저림과 통증이 먼저 두드러지는 경우가 흔합니다.

목뼈는 7개의 척추뼈와 그 사이의 디스크로 구성되며, 각 마디에서 나오는 신경근은 저마다 담당하는 팔의 영역이 다릅니다. 예를 들어 5-6번 사이 디스크가 눌리면 엄지 쪽 감각 이상이, 6-7번 사이가 눌리면 중지 쪽 증상이 두드러지는 식으로 눌리는 위치에 따라 저림이 나타나는 팔의 부위가 달라집니다.

진행 경과는 사람마다 차이가 있습니다. 급성으로 갑자기 심한 통증이 시작되는 경우도 있고, 몇 주에서 몇 달에 걸쳐 저림이 서서히 심해지는 경우도 있습니다. 초기에는 목을 뒤로 젖히거나 옆으로 돌릴 때 팔 저림이 심해지는 양상을 보이다가, 진행하면 가만히 있어도 저림이 지속되고 손의 힘이 약해지는 방향으로 나빠질 수 있습니다.

목디스크와 자주 혼동되는 것이 어깨 회전근개 손상이나 손목터널증후군입니다. 어깨 관절 자체의 문제는 팔을 특정 각도로 들 때 통증이 국한되는 경향이 있고, 손목터널증후군은 밤에 손이 저려 깨는 양상과 엄지·검지·중지 위주의 저림이 특징이라 목디스크의 신경근 분포와는 차이가 있습니다.