척추측만증(Scoliosis)은 정면에서 봤을 때 일직선이어야 할 척추가 옆으로 10도 이상 휘어지고, 동시에 척추뼈가 회전하는 3차원적 변형입니다. 단순히 등이 굽는 후만증과는 다르며, 휘어짐과 회전이 함께 나타나기 때문에 어깨나 골반의 높이 차이, 갈비뼈 돌출 같은 외형 변화로 먼저 눈에 띄는 경우가 많습니다.

발생 원인에 따라 원인을 알 수 없는 특발성 측만증(청소년기에 가장 흔함), 척추뼈 자체의 선천적 기형에서 비롯된 선천성 측만증, 신경이나 근육 질환에 동반되는 신경근육성 측만증, 그리고 성인이 된 이후 디스크와 관절의 퇴행으로 새로 생기는 퇴행성 측만증으로 나뉩니다.

진행 여부를 판단하는 기준은 X-ray 영상에서 측정하는 Cobb 각도입니다. 성장기 아동·청소년은 키가 크는 동안 각도가 빠르게 변할 수 있어 일정 간격으로 영상을 다시 찍어 비교하는 것이 진단의 핵심이며, 단순히 한 번의 각도만으로 치료를 결정하지 않습니다.

협착증이나 허리디스크와는 달리 측만증은 초기에 저림이나 방사통 같은 신경 증상이 거의 없다는 점이 특징이며, 이 때문에 학교 검진이나 옷을 입었을 때의 비대칭으로 뒤늦게 발견되는 경우가 흔합니다.